До начала Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где работал и содержал семью. Однажды ему поступило заманчивое предложение о выгодной работе в Вашингтоне, которое сулило новые возможности. Однако эта поездка обернулась для него настоящей трагедией.
По прибытии в столицу Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. На протяжении двенадцати мучительных лет он вынужден был существовать в условиях жестокого угнетения, лишённый свободы и разлученный с близкими. Его история стала ярким свидетельством ужасов рабовладельческой системы, существовавшей в стране до отмены рабства.
